Incendios & Cintas Transportadores
Esta columna es bastante distinta al ciclo de Acero & Fuego, y apunta a un tema bastante más específico en la industria. Por mi experiencia de largos años en temas de peritaje de causa y evaluación de estructuras post incendio, me ha tocado participar en varios casos de incendios en cintas transportadoras, y acá mostraré un par de ideas y análisis sobre causas típicas.
Las cintas transportadoras se usan para mover material, normalmente granular (alimentos, combustibles, minerales, etc.) de un lugar a otro. Pueden recorrer distancias kilométricas, y superar grandes pendientes. Son muy usadas en industria de muy distinto tipo: puertos, minería, aeropuertos y un largo etc.
Normalmente conectan equipos/procesos que requieren del transporte de material, y cuando por el motivo que sea dejan de operar implican grandes pérdidas por detención de procesos.
Los componentes típicos de una cinta transportadora son:
- Rodillo (s) motriz
- Rodillo (s) tensor
- Rodillo de retorno (cabeza/cola)
- Contrapesos,
- Rodillos/poleas deflectoras
- Cinta (caucho, nylon, poliéster, típico)
- Cubierta (no siempre)
- Estructura de soporte
- Motores, frenos
- Canalización, luminaria, control, sensores, etc.
- Puntos/equipos de carga/descarga
El principal problema respecto a incendios es que normalmente la misma cinta e incluso la cubierta, los rodillos y quizás el contenido son materiales combustibles, que propagan llamas. Las pendientes de la estructura complican aún más el asunto, dado que el movimiento de calor/humo y propagación de llamas suele ser hacia las zonas más altas, lo cual hace que el modo de propagación sea más complejo: las primeras llamas pueden detectarse en un lugar distinto a donde se inician realmente.
Las causas más comunes de inicio de incendios en cintas están asociadas a:
i. Calentamiento por fricción (roce) en el movimiento:
El roce sostenido genera un aumento de temperatura puntual, lo cual a su vez puede llevar a una posible ignición del material (goma) del recubrimiento de la polea y/o de la correa y/o del contenido.
Mientras el sistema está en movimiento hay una disipación natural del calor en la misma cinta que esta fría en comparación al rodillo. Al detenerse el funcionamiento todo el calor se concentra en un mismo punto, existen muchos casos de incendios documentados al detener la operación de la cinta que tenían un origen muy anterior.
En el caso de una correa de Poliéster/Nylon, la temperatura de autoignición (TAI), es del orden de 420-500 ºC, es decir, a partir de ahí es esperable que se generen llamas, pero incluso a temperaturas menores podrían encenderse otros materiales. Los rodillos suelen tener mayor masa térmica, lo cual los hace más difíciles de encender, aunque muchas veces el roce causante se produce en ellos y el calor se transfiere a la correa.
ii. Posible auto ignición del contenido de la cinta:
El autocalentamiento es un fenómeno interesante que se da en algunos materiales granulares:
- Carbón
- Algunos granos de alimentos
- No está muy documentada en minerales, mayoritariamente no combustibles
Mientras más grande la acumulación del contenido, menor es la disipación de calor al ambiente, y entonces cuando la temperatura aumenta por sobre cierto nivel se suele producir una eventual auto ignición, incluyendo la opción de combustión sin llama. Muchas veces los escenarios de combustión sin llama son acompañados por periodos relativamente largos de generación de humo, aunque en casos de cintas tapadas, la cubierta puede redirigir el humo hacia otras ubicaciones. Normalmente luego de cierto tiempo se pasa a una fase de combustión con llama, instante en que el incendio suele ser detectado.
La auto ignición es propensa a ocurrir en tres escenarios fundamentales:
- Materiales sólidos apilados o de gran espesor
- Materiales que contengan microorganismos que puedan producir calentamiento biológico.
- Materiales calientes (p.e.: roce que induce aumento de temperatura en el contenido)
iii. Otras causas:
También son frecuentes:
- Fallas eléctricas, ya sea por falla de los componentes, sobrecargas, sobrecalentamientos de la instalación, o falla de equipos.
- Sabotajes
- Accidentes
Esta columna está basada en la presentación “Incendios en Cintas Transportadoras: Causas Comunes y Medios de Protección” que hice junto al gran Alejandro Ramirez C., para el congreso Expofuego Chile 2018, que también replicamos en Expofuego Perú 2019. La versión completa y también las otras presentaciones de ese congreso están disponibles en forma gratuita en la web de la Anapci.